Le 14 mai 2009, deux des observatoires spatiaux les plus sensibles jamais conçus ont été lancés depuis le port spatial de l’Europe à Kourou, en Guyane française. C’est une fusée Ariane 5 qui a assuré le lancement d’Herschel, le télescope spatial infrarouge le plus puissant au monde, et de Planck, conçu pour étudier le faible rayonnement émis dans tout l’Univers immédiatement après le Big Bang.
Avec ses 7 mètres de longueur et ses 4,7 mètres de largeur, sans oublier un poids total de 3,25 tonnes, l’observatoire spatial Herschel de l’ESA voyait les choses en grand. Son télescope était équipé d’un miroir principal de 3,5 mètres, le plus grand jamais construit pour un satellite scientifique.
L'observatoire a été baptisé en l'honneur d'un autre géant de la science, l'astronome amateur et musicien allemand William Herschel, qui a découvert la planète Uranus en 1781. Dix-neuf ans plus tard, il a également découvert une forme de lumière invisible que les scientifiques appellent “ rayonnement infrarouge ”. On l'appelle souvent simplement “ chaleur ”.
Après son lancement, l’observatoire Herschel a été placé sur une orbite spéciale à 1,5 million de kilomètres de la Terre, suffisamment loin pour éviter tout problème d’interférence thermique avec notre planète. Ses trois instruments étaient refroidis à l’hélium liquide pour maintenir leur température près du zéro absolu (-273°C).
Herschel a été utilisé pour étudier l’Univers ‘ froid ’. Ses ‘ yeux ’ hyperfroids ont permis de voir à travers les nuages de poussière afin d’étudier les régions de formation stellaire et les centres galactiques, ainsi que de détecter des étoiles et des planètes cachées. Il a également permis de repérer des galaxies lointaines afin d’apporter un nouvel éclairage sur leur formation, il y a des milliards d’années.
La mission scientifique révolutionnaire d’Herschel a pris fin le 29 avril 2013, à l’épuisement de son liquide de refroidissement. Le satellite a ensuite effectué toute une série de tests orbitaux avant sa commande finale de désactivation le 17 juin 2013.
