A Estação Espacial Internacional depende de entregas regulares de equipamento para experiências e peças sobressalentes, bem como de alimentos, ar e água para a sua tripulação permanente.
O ATV transporta 6,6 toneladas de carga até à ISS, a 400 km acima da Terra. Acopla-se à ISS e permanece lá até seis meses, enquanto os astronautas descarregam os seus mantimentos e utilizam o espaço adicional para as suas experiências. Depois disso, desacopla-se e regressa à atmosfera terrestre, onde se desintegra e arde, juntamente com até 6,4 toneladas de resíduos da Estação.
Até ao momento, já se realizaram quatro missões ATV. O ATV mais recente tem o nome do cientista Albert Einstein e foi lançado a 5 de junho de 2013. Recebeu a alcunha de ‘Veículo Automático de Tiramisu’ devido a alguns dos pratos italianos escolhidos pelo astronauta italiano Luca Parmitano, incluindo lasanha!
O ATV transportou uma carga recorde de 2 480 kg; agora, é necessário descarregar mais de 1 400 itens da nave de abastecimento, incluindo alimentos, peças sobressalentes, provisões para a tripulação, vestuário e experiências científicas. A nave permanecerá acoplada à ISS durante mais de quatro meses, proporcionando espaço de armazenamento adicional e uma área de descanso tranquila para os astronautas.
