Mezinárodní vesmírná stanice je závislá na pravidelných dodávkách experimentálního vybavení a náhradních dílů, stejně jako na dodávkách potravin, vzduchu a vody pro svou stálou posádku.
ATV dopravuje 6,6 tuny nákladu na ISS ve výšce 400 km nad Zemí. Připojí se k ISS a zůstává tam až šest měsíců, během nichž astronauti vykládají zásoby a využívají volný prostor pro své experimenty. Poté se odpojí a vrátí se do zemské atmosféry, kde se rozpadne a shoří spolu s až 6,4 tunami odpadu ze stanice.
Dosud proběhly čtyři mise ATV. Nejnovější sonda ATV nese jméno vědce Alberta Einsteina a byla vypuštěna 5. června 2013. Dostala přezdívku ‘Automated Tiramisu Vehicle’ (Automatické tiramisu vozidlo) kvůli italským pokrmům, které vybral italský astronaut Luca Parmitano, včetně lasagní!
ATV přepravilo rekordních 2 480 kg nákladu; z této zásobovací lodi je nyní třeba vyložit více než 1 400 položek, včetně potravin, náhradních dílů, zásob pro posádku, oblečení a vědeckých experimentů. Loď zůstane připojena k ISS více než čtyři měsíce a bude astronautům poskytovat další úložný prostor a klidné místo k odpočinku.
