Międzynarodowa Stacja Kosmiczna jest uzależniona od regularnych dostaw sprzętu eksperymentalnego i części zamiennych, a także żywności, powietrza i wody dla swojej stałej załogi.
ATV przewozi 6,6 tony ładunku na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) znajdującą się 400 km nad Ziemią. Dokuje do ISS i pozostaje tam przez okres do sześciu miesięcy, podczas gdy astronauci rozładowują dostarczone zapasy i wykorzystują dodatkową przestrzeń do przeprowadzania eksperymentów. Następnie odłącza się i powraca do atmosfery ziemskiej, gdzie ulega rozpadowi i spala się wraz z maksymalnie 6,4 tonami odpadów ze stacji.
Do tej pory odbyły się cztery misje ATV. Najnowszy statek ATV nosi imię naukowca Alberta Einsteina i został wystrzelony 5 czerwca 2013 roku. Nadano mu przydomek ‘Automated Tiramisu Vehicle’ ze względu na niektóre włoskie potrawy wybrane przez włoskiego astronautę Lucę Parmitano, w tym lasagne!
Pojazd ATV przetransportował rekordową ilość ładunku wynoszącą 2480 kg; obecnie z statku zaopatrzeniowego należy rozładować ponad 1400 pozycji, w tym żywność, części zamienne, zapasy dla załogi, odzież oraz sprzęt do eksperymentów naukowych. Statek pozostanie zadokowany do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) przez ponad cztery miesiące, zapewniając astronautom dodatkową przestrzeń magazynową oraz spokojne miejsce do odpoczynku.
