Kansainvälinen avaruusasema on riippuvainen säännöllisistä toimituksista, jotka sisältävät koelaitteita ja varaosia sekä ruokaa, ilmaa ja vettä sen pysyvälle miehistölle.
ATV kuljettaa 6,6 tonnia rahtia ISS:lle, joka sijaitsee 400 km:n korkeudella maanpinnasta. Se telakoituu ISS:ään ja pysyy siellä jopa kuusi kuukautta, jonka aikana astronautit purkavat tarvikkeet ja käyttävät ylimääräistä tilaa kokeisiinsa. Sen jälkeen se irtoaa ja palaa maapallon ilmakehään, jossa se hajoaa ja palaa yhdessä jopa 6,4 tonnin kanssa avaruusasemalta peräisin olevaa jätettä.
ATV-lentoja on tähän mennessä ollut neljä. Viimeisin ATV on nimetty tiedemies Albert Einsteinin mukaan, ja se laukaistiin 5. kesäkuuta 2013. Sille on annettu lempinimi ‘Automated Tiramisu Vehicle’, koska italialainen astronautti Luca Parmitano valitsi alukseen italialaisia ruokia, kuten lasagnea!
ATV kuljetti ennätykselliset 2 480 kg rahtia, ja nyt huoltoaluksesta on purettava yli 1 400 erää, mukaan lukien elintarvikkeita, varaosia, miehistön tarvikkeita, vaatteita ja tieteellisiä kokeita. Alus viettää yli neljä kuukautta telakoituneena ISS:ään tarjoten astronautille lisää säilytystilaa ja rauhallisen lepopaikan.
