Naast voedsel, lucht en water voor de permanente bemanning moet het internationale ruimtestation ISS regelmatig worden voorzien van materiaal en onderdelen voor het uitvoeren van experimenten.
De ATV vervoert 6,6 ton vracht naar het ISS, dat zich op 400 km boven de aarde bevindt. Het koppelt aan het ISS en blijft daar maximaal zes maanden, terwijl de astronauten de voorraden uitladen en de extra ruimte gebruiken voor hun experimenten. Daarna maakt het zich los en keert het terug naar de atmosfeer van de aarde, waar het uiteenvalt en verbrandt, samen met maximaal 6,4 ton afval van het station.
Tot nu toe zijn er vier ATV-missies geweest. De laatste, genoemd naar Albert Einstein, is op 5 juni van dit jaar gelanceerd. ATV-4 heeft de bijnaam ‘Automated Tiramisu Vehicle’ gekregen omdat de Italiaanse astronaut Luca Parmitano lasagne en ander lekker eten uit zijn land heeft gekozen!
ATV heeft deze keer een recordvracht van 2480 kg overgebracht. Er moeten nu meer dan 1400 artikelen worden uitgeladen, zoals voedsel, onderdelen, voorraden voor de bemanning, kleding en wetenschappelijke experimenten. Het blijft ruim vier maanden aangekoppeld aan het ISS en doet dan dienst als extra opslagruimte en als plek waar de astronauten zich kunnen terugtrekken.
