La Estación Espacial Internacional depende de las entregas periódicas de equipo, piezas de repuesto y de experimentos, así como de alimentos, aire y agua para su tripulación permanente.
El ATV transporta 6,6 toneladas de carga hasta la ISS, situada a 400 km sobre la Tierra. Se acopla a la ISS y permanece allí hasta seis meses, mientras los astronautas descargan los suministros y utilizan el espacio adicional para sus experimentos. Después, se desacopla y regresa a la atmósfera terrestre, donde se desintegra y se quema, junto con hasta 6,4 toneladas de residuos de la Estación.
Hasta ahora ha habido cuatro misiones ATV. El ATV más reciente lleva el nombre del científico Albert Einstein y fue lanzado el 5 de junio de 2013. Este ATV ha sido apodado como 'Vehículo Automatizado de Tiramisú' debido a que una parte de los alimentos que transporta es comida italiana, lasaña incluida, que el astronauta Luca Parmitano se encargó de elegir.
El ATV lleva una carga récord de 2480 kg repartidos en 1400 artículos que deberán descargarse desde la nave de suministro. Se incluyen alimentos, repuestos, suministros de equipo, ropa y experimentos científicos. Pasará más de cuatro meses atracado a la ISS, proporcionando espacio de almacenamiento adicional y una zona de descanso para los astronautas.
