A Nemzetközi Űrállomás működése a kísérleti berendezések és pótalkatrészek, valamint az állandó legénység számára szükséges élelmiszer, levegő és víz rendszeres szállításától függ.
Az ATV 6,6 tonna rakományt szállít a Földtől 400 km-re keringő ISS-hez. Az űrállomáshoz dokkol, és legfeljebb hat hónapig ott marad, miközben az űrhajósok kirakodják az ellátmányt, és a felszabaduló helyet kísérleteikhez használják fel. Ezt követően leválik az űrállomásról, és visszatér a Föld légkörébe, ahol szétesik és elég, az űrállomásról származó, legfeljebb 6,4 tonnányi hulladékkal együtt.
Eddig négy ATV-küldetés valósult meg. A legutóbbi ATV-t Albert Einstein tudósról nevezték el, és 2013. június 5-én indították útjára. Az ‘Automated Tiramisu Vehicle’ becenevet azért kapta, mert az olasz űrhajós, Luca Parmitano többek között lasagnét is választott az olasz ételek közül!
Az ATV rekordmennyiségű, 2480 kg rakományt szállított; most több mint 1400 tételt kell kirakni az utánpótló űrhajóról, köztük élelmiszert, pótalkatrészeket, a legénység számára szükséges ellátmányt, ruházatot és tudományos kísérleti felszereléseket. Több mint négy hónapig marad az ISS-hez dokkolva, így további tárolóhelyet és egy nyugodt pihenőhelyet biztosít az űrhajósok számára.
