Die Internationale Raumstation (ISS) muss regelmäßig mit Komponenten für Experimente und Ersatzteilen, aber auch mit Nahrungsmitteln, Sauerstoff und Wasser für die Crew beliefert werden.
Das ATV transportiert 6,6 Tonnen Fracht zur ISS in 400 km Höhe über der Erde. Es dockt an die ISS an und verbleibt dort bis zu sechs Monate, während die Astronauten die Vorräte entladen und den zusätzlichen Platz für ihre Experimente nutzen. Danach löst es sich wieder und kehrt in die Erdatmosphäre zurück, wo es zusammen mit bis zu 6,4 Tonnen Abfall von der Station zerfällt und verglüht.
Bisher wurden vier ATV-Mission durchgeführt. Das letzte ATV, benannt nach dem Wissenschaftler Albert Einstein, wurde am 5. Juni 2013 ins All gebracht. Das ATV wird auch scherzhaft „Automatisiertes Tiramisu-Vehikel“ genannt, weil sich der italienische Astronaut Luca Parmitano genau diese Speise gewünscht hatte. Ach ja, Lasagne hatte er auch noch bestellt!
Das ATV war mit der Rekordlast von 2.480 Kilogramm beladen – das sind 1.400 Frachtstücke, die jetzt aus dem Frachter in die ISS gebracht werden müssen. Mit dabei sind unter anderem Nahrungsmittel, Ersatzteile, Astronautenbedarf, Bekleidung und wissenschaftliche Experimente. Es wird mehr als vier Monate an der ISS angedockt bleiben. Damit stehen den Astronauten zusätzliche Lagerfläche und ein Ruheraum zur Verfügung.
