O foguetão europeu Ariane 5 entrou para os livros de recordes a 5 de junho, quando descolou do centro espacial de Kourou, na Guiana Francesa.
A bordo encontrava-se o quarto Veículo de Transferência Automatizado (ATV-4) da ESA, que recebeu o nome em homenagem ao físico de origem alemã Albert Einstein – um dos cientistas mais famosos da história. 64 minutos depois, o ATV entrou numa órbita de estacionamento a 260 km de altitude. Em seguida, desdobrou as suas quatro asas solares geradoras de energia e a haste da antena. Com um peso de 20 190 kg, foi a nave espacial mais pesada alguma vez lançada pelo Ariane.
O ATV-4 transporta experiências científicas, peças sobressalentes, alimentos e provisões para a Estação Espacial Internacional (ISS). Isto inclui uma carga seca recorde de 2 480 kg, dos quais 620 kg eram itens de ‘última hora’. Estes foram carregados enquanto o ATV-4 se encontrava no topo do foguetão Ariane, menos de duas semanas antes do lançamento. O ATV-4 transporta ainda 2 580 kg de propulsores que pode utilizar para reajustar a órbita da Estação, além de 860 kg para reabastecer os tanques do módulo Zvezda da ISS. Irá ainda bombear 570 kg de água potável, bem como 100 kg de oxigénio e ar, para os tanques de armazenamento da Estação.
O voo da nave espacial está a ser monitorizado por um centro de controlo especial em Toulouse, França. Está previsto que efetue uma acoplagem automática à ISS no dia 15 de junho. A ATV-4 permanecerá mais de 4 meses na Estação, proporcionando espaço de armazenamento adicional e uma área de descanso tranquila para a tripulação da ISS. A ATV-4 será utilizada para elevar a altitude da Estação e, se necessário, para a desviar de detritos espaciais perigosos.
Antes do fim da sua missão, o ATV vazio será carregado com resíduos. A 28 de outubro, irá desacoplar-se e efetuar uma reentrada controlada sobre o Pacífico Sul. O último ATV, o «Georges Lemaître», está a ser preparado para o lançamento em 2014.
