Ο ευρωπαϊκός πύραυλος «Ariane 5» μπήκε στα βιβλία των ρεκόρ στις 5 Ιουνίου, όταν απογειώθηκε από το διαστημικό κέντρο του Κουρού στη Γαλλική Γουιάνα.
Στο σκάφος βρισκόταν το τέταρτο Αυτόματο Όχημα Μεταφοράς (ATV-4) της ESA, το οποίο ονομάστηκε προς τιμήν του γερμανικής καταγωγής φυσικού Άλμπερτ Αϊνστάιν – ενός από τους πιο διάσημους επιστήμονες της ιστορίας. 64 λεπτά αργότερα, το ATV εισήλθε σε τροχιά στάθμευσης ύψους 260 χλμ. Στη συνέχεια, ανέπτυξε τα τέσσερα ηλιακά πτερύγια παραγωγής ενέργειας και τον βραχίονα της κεραίας. Με βάρος 20.190 kg, ήταν το βαρύτερο διαστημικό σκάφος που εκτοξεύθηκε ποτέ από τον πύραυλο Ariane.
Το ATV-4 μεταφέρει επιστημονικά πειράματα, ανταλλακτικά, τρόφιμα και προμήθειες για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Συμπεριλαμβάνονται 2.480 kg ξηρού φορτίου — αριθμός ρεκόρ — εκ των οποίων τα 620 kg ήταν είδη που προστέθηκαν ‘την τελευταία στιγμή’. Αυτά φορτώθηκαν ενώ το ATV-4 βρισκόταν στην κορυφή του πυραύλου Ariane, λιγότερο από δύο εβδομάδες πριν από την εκτόξευση. Το ATV-4 μεταφέρει επίσης 2.580 kg προωθητικών υλών που μπορεί να χρησιμοποιήσει για την αναπροώθηση της τροχιάς του Σταθμού, καθώς και 860 kg για την επαναπλήρωση των δεξαμενών του модуλου Zvezda του ISS. Θα αντλήσει επίσης 570 κιλά πόσιμου νερού, καθώς και 100 κιλά οξυγόνου και αέρα, στις δεξαμενές αποθήκευσης του Σταθμού.
Η πορεία του διαστημικού σκάφους παρακολουθείται από ένα ειδικό κέντρο ελέγχου στην Τουλούζη της Γαλλίας. Η αυτόματη πρόσδεσή του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έχει προγραμματιστεί για τις 15 Ιουνίου. Το ATV-4 θα παραμείνει στον Σταθμό για πάνω από 4 μήνες, παρέχοντας επιπλέον αποθηκευτικό χώρο και έναν ήσυχο χώρο ανάπαυσης για το πλήρωμα του ISS. Το ATV-4 θα χρησιμοποιηθεί για την αύξηση του υψομέτρου του Σταθμού και, αν χρειαστεί, για την απομάκρυνσή του από επικίνδυνα διαστημικά συντρίμμια.
Πριν ολοκληρωθεί η αποστολή του, το άδειο ATV θα γεμίσει με απόβλητα. Στις 28 Οκτωβρίου, θα αποσυνδεθεί και θα πραγματοποιήσει ελεγχόμενη επανείσοδο πάνω από τον Νότιο Ειρηνικό. Το τελευταίο ATV, το «Georges Lemaître», προετοιμάζεται για εκτόξευση το 2014.
