Den europeiska Ariane 5-raketen skrev in sig i rekordböckerna den 5 juni, när den lyfte från rymdbasen i Kourou i Franska Guyana.
Ombord fanns ESA:s fjärde automatiska transportfarkost (ATV-4), som döpts till ära för den tyskfödde fysikern Albert Einstein – en av historiens mest berömda forskare. 64 minuter senare gick ATV in i en parkeringsbana på 260 km höjd. Därefter fällde den ut sina fyra solpaneler för energiproduktion och sin antennarm. Med en vikt på 20 190 kg var det den tyngsta rymdfarkost som någonsin skjutits upp med Ariane.
ATV-4 är lastad med vetenskapliga experiment, reservdelar, mat och förnödenheter till den internationella rymdstationen (ISS). Detta inkluderar en rekordstor mängd torrlast på 2 480 kg, varav 620 kg utgjordes av ‘sista minuten’-artiklar. Dessa lastades medan ATV-4 satt på Ariane-raketen, mindre än två veckor före uppskjutningen. ATV-4 transporterar även 2 580 kg drivmedel som kan användas för att höja stationens omloppsbana, samt 860 kg för att fylla på tankarna i ISS-modulen Zvezda. Den kommer dessutom att pumpa in 570 kg dricksvatten samt 100 kg syre och luft i stationens lagringstankar.
Rymdfarkostens färd övervakas av en särskild kontrollcentral i Toulouse, Frankrike. Den är planerad att automatiskt docka med ISS den 15 juni. ATV-4 kommer att stanna över fyra månader vid stationen och tillhandahålla extra förvaringsutrymme samt en lugn viloplats för ISS-besättningen. ATV-4 kommer att användas för att höja stationens omloppshöjd och, vid behov, styra den undan farligt rymdskrot.
Innan uppdraget avslutas kommer den tomma ATV:n att fyllas med avfall. Den 28 oktober kommer den att kopplas loss och göra en kontrollerad återinträde över södra Stilla havet. Den sista ATV:n, Georges Lemaître, förbereds för uppskjutning under 2014.
