Racheta europeană Ariane 5 a intrat în istorie pe 5 iunie, când a decolat de la cosmodromul Kourou din Guyana Franceză.
La bord se afla cel de-al patrulea Vehicul de Transfer Automat (ATV-4) al ESA, care a fost numit în onoarea fizicianului de origine germană Albert Einstein – unul dintre cei mai renumiți oameni de știință din istorie. 64 de minute mai târziu, ATV-ul a intrat pe o orbită de staționare la o altitudine de 260 km. Apoi și-a desfășurat cele patru aripi solare generatoare de energie și brațul antenei. Cu o greutate de 20 190 kg, a fost cea mai grea navă spațială lansată vreodată de racheta Ariane.
ATV-4 transportă experimente științifice, piese de schimb, alimente și provizii pentru Stația Spațială Internațională (ISS). Printre acestea se numără o cantitate record de 2.480 kg de încărcătură uscată, din care 620 kg au fost articole adăugate ‘în ultimul moment’. Acestea au fost încărcate în timp ce ATV-4 se afla pe racheta Ariane, cu mai puțin de două săptămâni înainte de lansare. ATV-4 transportă, de asemenea, 2.580 kg de combustibil pe care îl poate utiliza pentru a reajusta orbita stației, plus 860 kg pentru a realimenta rezervoarele modulului Zvezda al ISS. De asemenea, va pompa 570 kg de apă potabilă, precum și 100 kg de oxigen și aer, în rezervoarele de stocare ale stației.
Zborul navei spațiale este monitorizat de un centru special de control din Toulouse, Franța. Este programată o andocare automată la Stația Spațială Internațională (ISS) pe 15 iunie. ATV-4 va rămâne peste 4 luni la stație, oferind spațiu suplimentar de depozitare și o zonă de odihnă liniștită pentru echipajul ISS. ATV-4 va fi utilizat pentru a crește altitudinea stației și, dacă va fi necesar, pentru a o îndepărta de resturile spațiale periculoase.
Înainte de încheierea misiunii sale, ATV-ul gol va fi încărcat cu deșeuri. Pe 28 octombrie, acesta se va desprinde de stație și va efectua o reintrare controlată în atmosfera terestră deasupra Pacificului de Sud. Ultimul ATV, „Georges Lemaître”, este în curs de pregătire pentru lansare în 2014.
