Den europæiske Ariane 5-raket skrev sig ind i rekordbøgerne den 5. juni, da den lettede fra Kourou-rumhavnen i Fransk Guyana.
Om bord var ESA’s fjerde Automated Transfer Vehicle (ATV-4), som blev opkaldt efter den tyskfødte fysiker Albert Einstein – en af historiens mest berømte videnskabsmænd. 64 minutter senere gik ATV’en ind i en parkeringsbane i 260 km højde. Derefter udfoldede den sine fire strømproducerende solpaneler og antennearmen. Med en vægt på 20.190 kg var det det tungeste rumfartøj, der nogensinde er blevet opsendt med Ariane.
ATV-4 er lastet med videnskabelige eksperimenter, reservedele, mad og forsyninger til Den Internationale Rumstation (ISS). Dette omfatter en rekordstor mængde tørlast på 2.480 kg, hvoraf 620 kg var ‘sidste øjebliks’-gods. Disse blev lastet, mens ATV-4 sad på toppen af Ariane-raketten, mindre end to uger før opsendelsen. ATV-4 medbringer desuden 2.580 kg brændstof, som den kan bruge til at hæve stationens bane, samt 860 kg til at genopfylde tankene i ISS-modulet Zvezda. Den vil desuden pumpe 570 kg drikkevand samt 100 kg ilt og luft ind i stationens lagertanke.
Rumfartøjets flyvning overvåges af et særligt kontrolcenter i Toulouse, Frankrig. Det er planlagt, at det skal foretage en automatisk dokning til ISS den 15. juni. ATV-4 vil tilbringe over 4 måneder på stationen, hvor det vil give ekstra lagerplads og et roligt opholdsområde for ISS-besætningen. ATV-4 vil blive brugt til at hæve stationens højde og, hvis det bliver nødvendigt, til at styre den væk fra farligt rumskrot.
Inden missionen afsluttes, vil det tomme ATV blive fyldt med affald. Den 28. oktober vil det koble sig fra rumstationen og foretage en kontrolleret nedstigning over det sydlige Stillehav. Det sidste ATV, Georges Lemaître, er ved at blive klargjort til opsendelse i 2014.
