Den europeiske Ariane 5-raketten skrev seg inn i rekordbøkene 5. juni, da den ble skutt opp fra romhavnen i Kourou i Fransk Guyana.
Om bord var ESAs fjerde Automated Transfer Vehicle (ATV-4), som ble oppkalt etter den tyskfødte fysikeren Albert Einstein – en av historiens mest berømte forskere. 64 minutter senere gikk ATV-en inn i en parkeringsbane i 260 km høyde. Deretter foldet den ut sine fire solcellepaneler og antennearmen. Med en vekt på 20 190 kg var det det tyngste romfartøyet som noensinne er blitt skutt opp med Ariane.
ATV-4 er lastet med vitenskapelige eksperimenter, reservedeler, mat og forsyninger til den internasjonale romstasjonen (ISS). Dette inkluderer en rekordmengde på 2 480 kg tørrlast, hvorav 620 kg var ‘siste øyeblikks’-gjenstander. Disse ble lastet ombord mens ATV-4 sto på toppen av Ariane-raketten, mindre enn to uker før oppskytingen. ATV-4 frakter også 2 580 kg drivstoff som kan brukes til å justere romstasjonens bane, pluss 860 kg for å fylle opp tankene til ISS-modulen Zvezda. Den vil også pumpe 570 kg drikkevann, samt 100 kg oksygen og luft, inn i stasjonens lagertanker.
Romfartøyets flyvning overvåkes av et spesielt kontrollsenter i Toulouse i Frankrike. Det er planlagt at det skal foreta en automatisk dokking ved ISS den 15. juni. ATV-4 skal tilbringe over fire måneder på stasjonen, hvor det vil gi ekstra lagringsplass og et rolig hvileområde for ISS-mannskapet. ATV-4 skal brukes til å heve stasjonens høyde og, om nødvendig, til å styre den unna farlig romavfall.
Før oppdraget avsluttes, vil det tomme ATV-fartøyet fylles med avfall. Den 28. oktober vil det koble seg fra romstasjonen og gjennomføre en kontrollert nedstigning over Sør-Stillehavet. Det siste ATV-fartøyet, Georges Lemaître, forberedes for oppskyting i 2014.
