El 5 de junio el cohete europeo Ariane 5 quedó registrado en los libros de récords al despegar desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana francesa.
A bordo se encontraba el cuarto Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV-4) de la ESA, al que se bautizó con el nombre de Albert Einstein en honor al físico de origen alemán (uno de los científicos más famosos de la historia). 64 minutos más tarde, el ATV entró en una órbita de aparcamiento a 260 km de altura. A continuación, desplegó sus cuatro paneles de energía solar y el brazo de la antena. Con un peso de 20 190 kg, ha sido la nave más pesada que ha lanzado el Ariane.
El ATV-4 va cargado de experimentos científicos, repuestos, alimentos y suministros para la Estación Espacial Internacional (ISS). Esto incluye una partida de 2480 kg de carga seca, de los cuales 620 kg eran artículos "de última hora". Estos últimos se cargaron mientras el ATV-4 estaba en la parte superior del Ariane, menos de dos semanas antes del lanzamiento. El ATV-4 también transporta 2580 kg de material propulsor, que se puede utilizar para renovar el impulso de la órbita de la Estación, más 860 kg para rellenar los depósitos del módulo Zvezda de la ISS. También bombeará 570 kg de agua potable y 100 kg de oxígeno y aire en los depósitos de almacenamiento de la Estación.
El vuelo de la nave espacial está siendo supervisado por un centro de control especial situado en Toulouse, Francia. Está previsto que realice un acoplamiento automático a la ISS el 15 de junio. El ATV-4 permanecerá más de cuatro meses en la Estación, proporcionando espacio de almacenamiento adicional y una zona de descanso tranquila para la tripulación de la ISS. El ATV-4 se utilizará para elevar la altitud de la Estación y, si fuera necesario, para alejarla de los peligrosos residuos espaciales.
Antes de que termine su misión, el ATV vacío se volverá a llenar con residuos. El 28 de octubre se desacoplará y hará una reentrada controlada sobre el Pacífico Sur. El próximo ATV, el Georges Lemaître, se está preparando para su lanzamiento en 2014.
