Europejska rakieta Ariane 5 zapisała się w historii 5 czerwca, kiedy wystartowała z kosmodromu w Kourou w Gujanie Francuskiej.
Na pokładzie znajdował się czwarty zautomatyzowany statek transportowy ESA (ATV-4), nazwany na cześć urodzonego w Niemczech fizyka Alberta Einsteina – jednego z najsłynniejszych naukowców w historii. 64 minuty później statek ATV wszedł na orbitę postojową o wysokości 260 km. Następnie rozłożył cztery panele słoneczne służące do wytwarzania energii oraz wysunął wysięgnik antenowy. Ważył 20 190 kg i był najcięższym statkiem kosmicznym, jaki kiedykolwiek wystrzeliła rakieta Ariane.
ATV-4 przewozi eksperymenty naukowe, części zamienne, żywność i zaopatrzenie dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Obejmuje to rekordową ilość 2 480 kg ładunku suchego, z czego 620 kg stanowiły przedmioty dodane ‘w ostatniej chwili’. Zostały one załadowane, gdy ATV-4 znajdował się na szczycie rakiety Ariane, niecałe dwa tygodnie przed startem. ATV-4 przewozi również 2 580 kg paliwa, które może wykorzystać do podwyższenia orbity stacji, a także 860 kg do uzupełnienia zbiorników modułu ISS „Zvezda”. Ponadto statek przetransportuje 570 kg wody pitnej, a także 100 kg tlenu i powietrza do zbiorników magazynowych stacji.
Lot statku kosmicznego jest monitorowany przez specjalne centrum kontroli w Tuluzie we Francji. Automatyczne dokowanie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) zaplanowano na 15 czerwca. ATV-4 spędzi na stacji ponad 4 miesiące, zapewniając dodatkową przestrzeń magazynową oraz ciche miejsce odpoczynku dla załogi ISS. ATV-4 zostanie wykorzystany do podniesienia orbity stacji oraz, w razie potrzeby, do jej manewrowania w celu uniknięcia niebezpiecznych fragmentów kosmicznych.
Zanim misja dobiegnie końca, pusty statek ATV zostanie załadowany odpadami. 28 października odłączy się on od stacji i wykona kontrolowany powrót do atmosfery nad południowym Pacyfikiem. Ostatni statek ATV, „Georges Lemaître”, jest obecnie przygotowywany do startu w 2014 roku.
