Le 5 juin dernier, une fusée Ariane 5 a été lancée depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, en direction de la Station spatiale internationale (ISS).
Elle va acheminer vers l’ISS le quatrième véhicule de transfert automatique (ATV) de l’ESA, baptisé Albert Einstein en l’honneur du célèbre scientifique allemand. 64 minutes après le lancement, l’ATV-4 a été placé sur son orbite d’attente circulaire, à 260 km d’altitude. Le véhicule spatial a ensuite déployé ses quatre panneaux solaires et son mât d’antenne. Avec pas moins de 20 190 kg sur la balance, c’est le ravitailleur le plus lourd jamais lancé par une fusée Ariane.
L’ATV-4 va livrer à l’ISS une précieuse cargaison : nourriture, projets scientifique, pièces détachées et fournitures. Il embarque la plus grande charge de cargaison sèche (2 480 kg) jamais transportée par un ATV, dont 620 kg de fret « de dernière minute » qui ont été embarqués alors que l’ATV-4 était déjà à bord de la fusée Ariane, moins de deux semaines avant son lancement. Par ailleurs, l’ATV-4 transporte 2 580 kg d’ergols qui garantiront le rehaussement d’orbite de la Station et 860 kg d’ergols supplémentaires destinés à remplir les réservoirs du module Zvezda de l’ISS. Enfin, 570 kg d’eau potable et 100 kg d’oxygène et d’air viendront remplir les réservoirs de la Station.
Le vol du vaisseau spatial est suivi par un centre de contrôle dédié situé à Toulouse, en France. Son amarrage automatique à l’ISS est prévu le 15 juin. L'ATV-4 passera plus de quatre mois à bord de la Station, offrant ainsi un espace de stockage supplémentaire et un lieu de repos au calme à l'équipage de l'ISS. L'ATV-4 servira à rehausser l'altitude de la Station et, si nécessaire, à l'éloigner des débris spatiaux dangereux.
Avant la fin de sa mission et son départ de l’ISS, l’ATV Albert Einstein sera rempli de matériel à éliminer. L’ATV sera désamarré le 28 octobre et fera une rentrée contrôlée au-dessus du Pacifique Sud. Le dernier ATV, baptisé Georges Lemaître, sera lancé en 2014.
