Ir para o espaço é uma aventura emocionante, mas há coisas que são muito difíceis para os astronautas. Manter a forma física e ter boa força muscular é um verdadeiro desafio, uma vez que os músculos e os ossos tendem a enfraquecer em condições de ausência de gravidade. Flutuar pela Estação Espacial Internacional é muito divertido, mas não faz bem à saúde quando se passa lá muitos meses!
Os cientistas da ESA estão a trabalhar para ajudar os astronautas a superar este problema. Estão a utilizar um verme com o nome apelativo de Caenorhabditis elegans (C. elegans (abreviatura) para os ajudar. Descobriram que os músculos em C. elegans mudam na ausência de gravidade de forma muito semelhante aos músculos humanos. Talvez estes minúsculos vermes — cada um com menos de 1 mm de comprimento — possam ser utilizados em experiências no espaço para ajudar nesta investigação?
Tim Etheridge é professor catedrático na Universidade de Exeter, no Reino Unido. Ele explica: “Os vermes são, talvez surpreendentemente, um bom modelo para os músculos humanos. A nível molecular, são semelhantes aos humanos e oferecem vantagens para a investigação sobre voos espaciais — são muito pequenos, crescem rapidamente e são baratos e fáceis de manter!”
Milhares de bebés C. elegans Os vermes foram colocados em sacos especiais onde podiam viver muito bem, com espaço e nutrientes para crescer e reproduzir-se. Foram depois embarcados numa nave espacial Dragon e lançados até à Estação Espacial Internacional! O astronauta da ESA, Alexander Gerst, colocou os vermes numa incubadora concebida para os ajudar a crescer rapidamente e em segurança. Menos de uma semana depois, já estavam totalmente crescidos, tudo isto em condições de ausência de gravidade. Os vermes foram então congelados, prontos para serem devolvidos à Terra para estudo. Entretanto, outros grupos de vermes foram criados em condições normais na Terra, para que as diferenças pudessem ser comparadas.
Os cientistas da missão esperam que a experiência também nos ajude a saber mais sobre uma possível causa da diabetes e sobre uma doença chamada distrofia muscular, na qual os músculos das pessoas enfraquecem e se deterioram. Assim, a investigação irá ajudar não só os astronautas no espaço, mas também as pessoas com doenças na Terra!
Curiosidade: foi uma corrida contra o tempo para levar as minhocas para o espaço, uma vez que estas só podiam sobreviver durante 160 horas antes de terem de ser colocadas na incubadora da Estação Espacial
