Após um intervalo de dois anos e meio, o vaivém espacial está de volta ao espaço! O Discovery descolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 16h39 CST do dia 26 de julho, dando início a uma missão de 12 dias com destino à Estação Espacial Internacional (ISS).
Milhões de pessoas em todo o mundo ficaram coladas aos ecrãs das suas televisões e computadores enquanto a contagem decrescente para a 114.ª missão do vaivém espacial atingia o seu clímax. Depois, com uma labareda de fogo, uma nuvem espessa de fumo e vapor e um rugido ensurdecedor dos seus motores, o Discovery alçou voo da plataforma de lançamento.
A tripulação de sete pessoas da Discovery é comandada pela ex-coronel da Força Aérea dos EUA Eileen Collins. Juntamente com os seis membros da tripulação da NASA, está o astronauta japonês Soichi Noguchi. Serão os primeiros visitantes do russo Sergei Krikalev e do americano John Phillips, que se encontram a bordo da ISS desde abril.
Nos próximos 12 dias, uma das principais tarefas da tripulação será verificar se o vaivém espacial não sofreu danos causados por gelo ou espuma que se tenham desprendido durante o lançamento. O astronauta Steve Robinson irá juntar-se a Noguchi em três caminhadas espaciais.
Um deles será utilizado para testar novas formas de reparar as telhas térmicas danificadas no exterior do vaivém espacial. A tripulação irá também instalar novo equipamento no exterior da estação.
No compartimento de carga do vaivém espacial encontra-se o módulo logístico Raffaello, de fabrico italiano. Este irá entregar 15 toneladas de alimentos, vestuário, equipamento científico e peças sobressalentes à ISS.
