Podróż w kosmos to ekscytująca przygoda, ale niektóre rzeczy sprawiają astronautom spore trudności. Utrzymanie dobrej kondycji fizycznej i siły mięśniowej stanowi prawdziwe wyzwanie, ponieważ w warunkach nieważkości mięśnie i kości mają tendencję do osłabiania się. Unoszenie się w przestrzeni Międzynarodowej Stacji Kosmicznej to świetna zabawa, ale nie jest to dobre dla zdrowia, gdy przebywa się tam przez wiele miesięcy!
Naukowcy z ESA pracują nad tym, by pomóc astronautom w rozwiązaniu tego problemu. Wykorzystują do tego robaka o chwytliwej nazwie Caenorhabditis elegans (C. elegans (w skrócie) w celu udzielenia im pomocy. Okazało się, że mięśnie w C. elegans w warunkach nieważkości w bardzo podobny sposób jak ludzkie mięśnie. Być może te maleńkie robaki – każdy o długości poniżej 1 mm – mogłyby zostać wykorzystane w eksperymentach kosmicznych, aby pomóc w tych badaniach?
Tim Etheridge jest starszym wykładowcą na Uniwersytecie w Exeter w Wielkiej Brytanii. Wyjaśnia: “Robaki są – co może zaskakiwać – dobrym modelem dla ludzkich mięśni. Na poziomie molekularnym są podobne do ludzi i mają zalety przydatne w badaniach nad lotami kosmicznymi – są bardzo małe, szybko rosną, a do tego są tanie i łatwe w utrzymaniu!”
Tysiące niemowląt C. elegans Robaki umieszczono w specjalnych woreczkach, w których mogły żyć całkiem szczęśliwie, mając wystarczająco dużo miejsca i składników odżywczych do wzrostu i rozmnażania się. Następnie załadowano je na statek kosmiczny „Dragon” i wystrzelono na Międzynarodową Stację Kosmiczną! Astronauta ESA Alexander Gerst umieścił robaki w inkubatorze zaprojektowanym tak, by pomóc im w szybkim i bezpiecznym wzroście. Niecały tydzień później osiągnęły pełną dojrzałość, a wszystko to w warunkach nieważkości. Następnie robaki zostały zamrożone, gotowe do powrotu na Ziemię w celu przeprowadzenia badań. W międzyczasie inne grupy robaków hodowano w normalnych warunkach na Ziemi, aby można było porównać różnice.
Naukowcy biorący udział w misji mają nadzieję, że eksperyment ten pomoże nam również dowiedzieć się więcej o możliwej przyczynie cukrzycy oraz o schorzeniu zwanym dystrofią mięśniową, w wyniku którego dochodzi do osłabienia i zaniku mięśni. Badania te pomogą więc nie tylko astronautom przebywającym w kosmosie, ale także osobom cierpiącym na różne schorzenia na Ziemi!
Ciekawostka: wysłanie robaków w kosmos było wyścigiem z czasem, ponieważ mogły one przeżyć jedynie 160 godzin, po czym należało umieścić je w inkubatorze na stacji kosmicznej
