Po dwóch i pół roku przerwy prom kosmiczny powrócił w kosmos! 26 lipca o godz. 16:39 czasu środkowoamerykańskiego (CST) prom „Discovery” wystartował z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie, rozpoczynając 12-dniową misję do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).
Miliony ludzi na całym świecie z zapartym tchem wpatrywały się w ekrany telewizorów i komputerów, gdy odliczanie do 114. misji promu kosmicznego osiągnęło punkt kulminacyjny. Wtedy, w blasku płomieni, wśród kłębiącej się chmury dymu i pary oraz przy ogłuszającym ryku silników, „Discovery” wzbił się z platformy startowej.
Siedmioosobową załogę statku „Discovery” dowodzi była pułkownik Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych Eileen Collins. Do sześciu członków załogi NASA dołączył japoński astronauta Soichi Noguchi. Będą oni pierwszymi gośćmi Rosjanina Siergieja Krikaleva i Amerykanina Johna Phillipsa, którzy przebywają na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) od kwietnia.
W ciągu najbliższych 12 dni jednym z głównych zadań załogi będzie sprawdzenie, czy prom kosmiczny nie uległ uszkodzeniom w wyniku uderzeń lodu lub odpadającej pianki podczas startu. Astronauta Steve Robinson dołączy do Noguchiego podczas trzech spacerów kosmicznych.
Jedna z nich posłuży do przetestowania nowych metod naprawy uszkodzonych płytek termoodpornych na zewnętrznej powierzchni promu. Załoga zamontuje również nowy sprzęt na zewnątrz stacji.
W ładowni promu kosmicznego znajduje się wyprodukowany we Włoszech moduł logistyczny „Raffaello”. Dostarczy on na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) 15 ton żywności, odzieży, sprzętu naukowego i części zamiennych.
