ESA heeft eerder vandaag geschiedenis geschreven met Huygens' geslaagde landing op Titan, de grootste maan van Saturnus.
Vanmiddag zijn bij het Europese vluchtleidingscentrum (European Space Operations Centre - ESOC) in het Duitse Darmstadt signalen binnengekomen waaruit blijkt dat het schotelvormige ruimtetuig de zinderende tocht door de dichte atmosfeer van Titan heeft overleefd.
Dit is de eerste poging van de mens geweest om een sonde te sturen naar een wereld met de omvang van een planeet in de buitenste regionen van het zonnestelsel.
Na zeven jaar te zijn meegevlogen werd Huygens op 25 december losgekoppeld van het Cassini-moederschip.
Een solovlucht van twintig dagen bracht Huygens vervolgens bij de buitenste atmosfeer van Titan, die hij vandaag om 11.13 uur indook. Beschermd door een hitteschild zag de sonde zijn snelheid in krap drie minuten afnemen van 18.000 tot 1400 km per uur.
Kort daarna werd een grote parachute ontvouwd. Op een hoogte van ongeveer 160 km begonnen de instrumenten van de sonde foto's te nemen en de atmosfeer te bestuderen. Ruim twee uur achtereen heeft Huygens zijn gegevens doorgestuurd naar Cassini, die bovenlangs vloog.
Aangezien Saturnus op dit moment 1200 miljoen km verwijderd is van de Aarde, kwamen de signalen van Cassini pas na 67 minuten aan.
Uiteindelijk werd het zachte gefluister van Cassini met een grote radio-ontvanger in de VS opgevangen. De gegevens zijn naar het ESOC doorgestuurd voor onderzoek. Daarmee is voor de wetenschappers een einde gekomen aan het lange, zenuwslopende wachten.
"Titan is een fascinerende wereld en we zien dan ook reikhalzend uit naar de wetenschappelijke resultaten", aldus professor David Southwood, directeur van ESA's wetenschappelijk programma.
