Σήμερα νωρίτερα γράφτηκε ιστορία, όταν ο ανιχνευτής «Huygens» της ESA προσγειώθηκε με επιτυχία στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου.
Σύμφωνα με τα σήματα που ελήφθησαν σήμερα το απόγευμα στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) στο Ντάρμστατ της Γερμανίας, το διαστημικό σκάφος σε σχήμα πιατάκι επέζησε της φλογερής εισόδου του στην πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα.
Ήταν η πρώτη επιτυχημένη προσπάθεια της ανθρωπότητας να στείλει ένα διαστημικό σκάφος σε έναν πλανήτη μεγέθους πλανήτη στα απομακρυσμένα εξωτερικά όρια του Ηλιακού Συστήματος.
Μετά από επτά χρόνια που ταξίδευε «επιβαίνοντας» στο διαστημικό σκάφος Cassini, το Huygens αποσπάστηκε από το μητρικό σκάφος στις 25 Δεκεμβρίου.
Μετά από 20 ημέρες αυτόνομης πτήσης, το Huygens εισέβαλε στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Τιτάνα σήμερα στις 11:13 CET (10:13 GMT). Προστατευμένο από θερμική ασπίδα, το διαστημικό σκάφος επιβράδυνε από τα 18.000 στα 1.400 χιλιόμετρα την ώρα σε μόλις τρία λεπτά.
Λίγο αργότερα, άνοιξε ένα μεγάλο αλεξίπτωτο. Σε ύψος περίπου 160 χλμ., τα όργανα του διαστημικού σκάφους άρχισαν να τραβούν φωτογραφίες και να μελετούν την ατμόσφαιρα. Για περισσότερο από δύο ώρες, τα δεδομένα από το Huygens λάμβαναν και αποθηκεύονταν στο Cassini καθώς αυτό πετούσε από πάνω του.
Δεδομένου ότι ο Κρόνος βρίσκεται επί του παρόντος σε απόσταση 1.200 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, τα σήματα από το Cassini χρειάστηκαν 67 λεπτά για να φτάσουν.
Τελικά, ένας μεγάλος ραδιοδέκτης στις Ηνωμένες Πολιτείες συνέλαβε τα αμυδρά σήματα του Cassini. Στη συνέχεια, τα δεδομένα στάλθηκαν στο ESOC για ανάλυση. Η μακρά και αγωνιώδης αναμονή για τους επιστήμονες είχε φτάσει στο τέλος της.
“Ο Τιτάνας είναι ένας συναρπαστικός κόσμος και τώρα περιμένουμε με ανυπομονησία τα αποτελέσματα”, δήλωσε ο καθηγητής Ντέιβιντ Σάουθγουντ, διευθυντής του επιστημονικού προγράμματος της ESA.
