Tänään aiemmin tehtiin historiaa, kun ESA:n Huygens-luotain laskeutui onnistuneesti Saturnuksen suurimmalle kuulle, Titanille.
Tänään iltapäivällä Saksan Darmstadtissa sijaitsevassa Euroopan avaruusoperaatiokeskuksessa (ESOC) vastaanotetut signaalit osoittavat, että lautasmainen avaruusalus selvisi tulikuumasta paluustaan Titanin tiheään ilmakehään.
Se oli ihmiskunnan ensimmäinen onnistunut yritys lähettää luotain planeetan kokoiseen kohteeseen aurinkokunnan kaukaisimmilla ulkoreunoilla.
Seitsemän vuotta Cassini-avaruusaluksessa matkustettuaan Huygens irrotettiin emoaluksesta 25. joulukuuta.
Huygens, joka oli lentänyt yksin 20 päivää, syöksyi tänään klo 11.13 CET (10.13 GMT) Titanin yläilmakehään. Lämpösuojan suojassa luotain hidastui 18 000 kilometristä tunnissa 1 400 kilometriin tunnissa vain kolmessa minuutissa.
Pian sen jälkeen suuri laskuvarjo avautui. Noin 160 km:n korkeudessa luotaimen mittalaitteet alkoivat ottaa kuvia ja tutkia ilmakehää. Yli kahden tunnin ajan Huygensilta saadut tiedot vastaanotettiin ja tallennettiin Cassiniin sen lentäessä luotaimen yläpuolella.
Koska Saturnus sijaitsee tällä hetkellä 1 200 miljoonan kilometrin päässä Maasta, Cassinin lähettämien signaalien saapuminen kesti 67 minuuttia.
Lopulta suuri radiovastaanotin Yhdysvalloissa poimi Cassinin heikot signaalit. Tiedot lähetettiin sitten ESOC:iin analysoitaviksi. Tutkijoiden pitkä ja jännittävä odotus oli päättynyt.
“Titan on kiehtova maailma, ja odotamme nyt innokkaasti tuloksia”, sanoi professori David Southwood, ESA:n tiedeohjelman johtaja.
