Alles op Aarde – ook wij – worden op de grond gehouden door de zwaartekracht. Zonder de zwaartekracht zouden wij allemaal de ruimte in zweven. Het verhaal gaat dat Isaac Newton de zwaartekracht ontdekte toen er een appel op zijn hoofd viel.
Om de ruimte te kunnen bereiken, maken we gebruik van een met raketaandrijving voortgestuwde lanceerraket om de aantrekkingskracht van de aarde te overwinnen. (In de loop der tijd zijn nu en dan ook andere ideeën geopperd. In 1865 stelde de sciencefictionschrijver Jules Verne voor een krachtig kanon te gebruiken om mensen naar de maan te sturen. Recentelijk hebben wetenschappers het gebruik van krachtige magneten bestudeerd om een ruimtevaartuig de ruimte in te sturen.)
Raketten bestaan al heel lang. Ze zijn meer dan 800 jaar geleden in China uitgevonden. De eerste raketten waren heel eenvoudig: een kartonnen buis gevuld met buskruit en bevestigd aan een geleidingsstok – vergelijkbaar met het vuurwerk dat wij tegenwoordig gebruiken.
In 1232 gebruikten de Chinezen deze ‘vuurpijlen’ om het binnenvallende Mongoolse leger te verslaan. De kennis over het vervaardigen van vuurpijlen verspreidde zich al snel naar het Midden-Oosten en Europa, waar ze eveneens als wapens werden ingezet. Later werden ze ook populair voor spectaculaire vuurwerkshows.
