Europa’s Ariane 5-raket heeft zich op 5 juni in de recordboeken geschoten met de lancering vanaf de ruimtehaven in Kourou, in Frans Guyana
Aan boord was ESA’s vierde onbemande vrachtcapsule (Automated Transfer Vehicle - ATV-4), genoemd naar de in Duitsland geboren natuurkundige Albert Einstein – een van de beroemdste wetenschappers uit de geschiedenis. Krap een uur later werd ATV-4 op 260 kilometer hoogte in een parkeerbaan gebracht. Daar ontvouwde het ruimteschip zijn vier vleugels met zonnepanelen en de antenne. Met een gewicht van 20.190 kilo is ATV-4 het zwaarste ruimtevaartuig ooit gelanceerd met een Ariane-raket.
ATV-4 is gevuld met wetenschappelijke experimenten, reserveonderdelen, voedsel en voorraden voor het internationale ruimtestation ISS. Deel daarvan is een droge lading met een recordgewicht van 2.480 kilo, waarvan 620 kilo aan "last minute" artikelen. Die zijn minder dan twee weken voor de lancering aan boord gebracht, terwijl de ATV-4 al op de Ariane-draagraket was bevestigd. Daarnaast vervoert ATV-4 2.580 kilo brandstof om het ISS weer in een hogere baan te kunnen duwen, plus 860 kilo om de tanks van de Zvezda-module van het ISS bij te vullen. Het zal ook 570 kilo drinkwater en 100 kilo zuurstof en lucht in de voorraadtanks van het ruimtestation pompen.
De vlucht van het ruimtevaartuig wordt gevolgd door een speciaal controlecentrum in Toulouse, Frankrijk. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting op 15 juni automatisch aan het ISS koppelen. ATV-4 zal ruim vier maanden aan het station verblijven en zorgt daarbij voor extra opslagruimte en een rustige rustruimte voor de ISS-bemanning. ATV-4 zal worden ingezet om de hoogte van het station te verhogen en, indien nodig, om het weg te sturen van gevaarlijk ruimtepuin.
Voordat het zijn missie volbrengt wordt het ATV gevuld met afval. Op 28 oktober koppelt het los van het ISS en keert het terug in de dampkring boven de zuidelijke Stille Oceaan. Op dit moment wordt gewerkt aan de lancering van de laatste vrachtcapsule, Georges Lemaître, in 2014.
