Di tanto in tanto è possibile vedere anche a occhio nudo una cometa particolarmente luminosa, con una lunga coda. Negli ultimi anni, tuttavia, il satellite SOHO, una missione congiunta ESA / NASA, ha mostrato che queste “palle di neve sporca” sono molto più diffuse di quanto non si immagini.
SOHO è stato progettato per osservare il Sole, non per andare a caccia di comete. Uno dei suoi strumenti, chiamato LASCO, viene utilizzato per osservare l'atmosfera esterna del Sole (la corona), ma ha anche consentito a SOHO di diventare il più grande cacciatore di comete della storia.
LASCO studia la tenue corona bloccando la luce forte del Sole. Per combinazione, ciò gli permette anche di individuare le piccole comete che passano vicinissime al Sole. La maggior parte di questi gelidi incursori sfrecciano a meno di 800.000 km dalla superficie del Sole, così vicino che finiscono per vaporizzarsi o cadere nell'ardente fornace.
Prima del lancio di SOHO, avvenuto nel dicembre 1995, erano state scoperte da altri veicoli spaziali solo 16 comete di questo tipo. Al 6 luglio 2005, SOHO da solo ne ha trovate non meno di 990. Questo significa che SOHO ha scoperto quasi la metà di tutte le comete di cui è stata calcolata l'orbita dall'inizio della storia. Il numero, in continuo aumento, dovrebbe superare le 1000 comete quest'estate e continuerà a crescere ancora.
Molte di queste scoperte sono state fatte da amatori, utilizzando le immagini di SOHO diffuse in Internet. I cacciatori di comete che si servono di SOHO vengono da molti paesi, inclusi Stati Uniti, Regno Unito, Cina, Giappone, Taiwan, Russia, Ucraina, Francia, Germania e Lituania.
Le comete sono massi di ghiaccio e polvere – ‘residui’ della formazione dei pianeti avvenuta 4,5 miliardi di anni fa.
