Heel soms zie je er één met het blote oog aan de hemel staan: een komeet met een lange staart. Maar de laatste jaren heeft het SOHO-ruimtevaartuig van ESA en NASA laten zien dat er veel meer van die 'vieze sneeuwballen' zijn dan je zou denken…
SOHO is eigenlijk gemaakt om de zon te bestuderen en niet om op zoek te gaan naar kometen. Met één van zijn instrumenten, LASCO, bestudeert de sonde de buitenste atmosfeer van de zon (de corona). Dankzij dit instrument is SOHO ook uitgegroeid tot de allergrootste kometenjager ooit.
LASCO bestudeert de zwakke corona door het felle zonlicht af te schermen. Toevallig kan LASCO daardoor ook kleine kometen ontdekken die dicht langs de zon scheren. De meeste van die zonscheerders schieten langs de zon op minder dan achthonderdduizend kilometer. Dat is zo dichtbij, dat ze verdampen of in de vlammenzee van de zon neerstorten.
Vóór de lancering van SOHO, in december 1995, hadden ruimtesondes nog maar zestien zonscheerders ontdekt. Op 6 juli 2005 had SOHO er in zijn eentje al 990 gevonden. Dat betekent dat SOHO bijna de helft van alle bekende kometen heeft ontdekt. Waarschijnlijk worden dat er deze zomer duizend en daarna zelfs nog meer!
Veel van de komeetontdekkingen worden gedaan door amateurs met SOHO-foto's op internet. Ze komen uit allerlei landen: de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, China, Japan, Taiwan, Rusland, Oekraïne, Frankrijk, Duitsland en Litouwen.
Kometen bestaan uit brokken ijs en stof – ‘restanten’ van het ontstaan van de planeten 4,5 miljard jaar geleden.
