Κατά καιρούς, ένας λαμπερός κομήτης με μακριές ουρές γίνεται ορατός με γυμνό μάτι. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια το διαστημικό σκάφος SOHO της ESA και της NASA έχει αποδείξει ότι αυτές οι “βρώμικες χιονόμπαλες” είναι πολύ πιο συχνές από ό,τι θα μπορούσε κανείς να φανταστεί.
Το SOHO σχεδιάστηκε για να παρατηρεί τον Ήλιο, όχι για να αναζητά κομήτες. Ένα από τα όργανά του, το LASCO, χρησιμοποιείται για την παρατήρηση της εξωτερικής ατμόσφαιρας του Ήλιου (της κορώνας). Ωστόσο, χάρη σε αυτό, το SOHO κατάφερε να γίνει ο μεγαλύτερος κυνηγός κομητών στην ιστορία.
Το LASCO μελετά την αχνή κορώνα, αποκλείοντας το έντονο φως του Ήλιου. Κατά τύχη, αυτό επιτρέπει επίσης στο LASCO να ανιχνεύει μικρούς κομήτες που περνούν πολύ κοντά στον Ήλιο. Οι περισσότεροι από αυτούς τους παγωμένους εισβολείς πλησιάζουν έως και 800.000 χλμ. από την επιφάνεια του Ήλιου, τόσο κοντά ώστε εξατμίζονται ή πέφτουν μέσα στον καυτό του κλίβανο.
Πριν από την εκτόξευση του SOHO τον Δεκέμβριο του 1995, είχαν ανακαλυφθεί από διαστημικά σκάφη μόλις 16 κομήτες που διέρχονταν κοντά στον Ήλιο. Μέχρι τις 6 Ιουλίου 2005, μόνο το SOHO είχε εντοπίσει τουλάχιστον 990. Αυτό σημαίνει ότι το SOHO έχει ανακαλύψει σχεδόν το ήμισυ όλων των κομητών των οποίων οι τροχιές έχουν υπολογιστεί από την αρχή της ιστορίας. Ο εντυπωσιακός αυτός αριθμός αναμένεται να ξεπεράσει τους 1.000 αυτό το καλοκαίρι και να συνεχίσει να αυξάνεται.
Πολλές από αυτές τις ανακαλύψεις έχουν γίνει από ερασιτέχνες, οι οποίοι χρησιμοποίησαν εικόνες του SOHO που διατίθενται στο διαδίκτυο. Οι κυνηγοί κομητών του SOHO προέρχονται από πολλές χώρες, μεταξύ των οποίων οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Κίνα, η Ιαπωνία, η Ταϊβάν, η Ρωσία, η Ουκρανία, η Γαλλία, η Γερμανία και η Λιθουανία.
Οι κομήτες είναι κομμάτια πάγου και σκόνης – ‘υπολείμματα’ από τη δημιουργία των πλανητών πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
