Od czasu do czasu gołym okiem można dostrzec jasną kometę z długimi ogonami. Jednak w ostatnich latach sonda kosmiczna SOHO, wspólny projekt ESA i NASA, wykazała, że te “brudne śnieżki” występują znacznie częściej, niż ktokolwiek mógłby sobie wyobrazić.
Sonda SOHO została zaprojektowana do obserwacji Słońca, a nie do poszukiwania komet. Jedno z jej urządzeń, zwane LASCO, służy do obserwacji zewnętrznej atmosfery Słońca (korony). Dzięki niemu jednak SOHO stała się największym łowcą komet w historii.
LASCO bada słabo widoczną koronę, blokując jasne światło Słońca. Dzięki temu LASCO może również wykrywać małe komety przelatujące tuż obok Słońca. Większość tych lodowych intruzów zbliża się do powierzchni Słońca na odległość nie większą niż 800 000 km – tak blisko, że ulegają odparowaniu lub wpadają do jego ognistego pieca.
Zanim w grudniu 1995 roku wystrzelono sondę SOHO, za pomocą statków kosmicznych odkryto zaledwie 16 komet przelatujących blisko Słońca. Do 6 lipca 2005 roku sama sonda SOHO wykryła aż 990 takich komet. Oznacza to, że SOHO odkryła prawie połowę wszystkich komet, których orbity obliczono od początku historii. Oczekuje się, że ta oszałamiająca liczba przekroczy 1000 tego lata i będzie nadal rosnąć.
Wiele z tych odkryć zostało dokonanych przez amatorów, którzy korzystali z obrazów z satelity SOHO dostępnych w Internecie. Łowcy komet obserwujący dane z SOHO pochodzą z wielu krajów, w tym ze Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii, Chin, Japonii, Tajwanu, Rosji, Ukrainy, Francji, Niemiec i Litwy.
Komety to bryły lodu i pyłu – ‘resztki’ powstałe podczas formowania się planet 4,5 miliarda lat temu.
