Emellanåt kan man med blotta ögat se en ljus komet med långa svansar. Under de senaste åren har dock rymdsonden SOHO, som drivs av ESA och NASA, visat att dessa “smutsiga snöbollar” är mycket vanligare än någon kunde föreställa sig.
SOHO konstruerades för att observera solen, inte för att leta efter kometer. Ett av dess instrument, som kallas LASCO, används för att observera solens yttre atmosfär (koronan). Men tack vare detta har SOHO också blivit den främsta kometjägaren genom tiderna.
LASCO studerar den svaga koronan genom att skärma av det starka ljuset från solen. Av en slump gör detta också att LASCO kan upptäcka små kometer som passerar nära solen. De flesta av dessa isiga inkräktare sveper förbi på ett avstånd av högst 800 000 km från solens yta – så nära att de förångas eller störtar ner i solens glödande ugn.
Innan SOHO sköts upp i december 1995 hade endast 16 kometer som passerar nära solen upptäckts av rymdfarkoster. Den 6 juli 2005 hade enbart SOHO hittat inte mindre än 990 stycken. Detta innebär att SOHO har upptäckt nästan hälften av alla kometer vars banor har beräknats sedan mätningarna inleddes. Den häpnadsväckande siffran förväntas passera 1 000 i sommar och fortsätta att stiga.
Många av dessa upptäckter har gjorts av amatörer som använt SOHO-bilder på internet. SOHO-kometjägarna kommer från många olika länder, bland annat USA, Storbritannien, Kina, Japan, Taiwan, Ryssland, Ukraina, Frankrike, Tyskland och Litauen.
Kometer består av is och stoft – ‘rester’ från planeternas bildande för 4,5 miljarder år sedan.
