Fra tid til anden kan man med det blotte øje se en lys komet med lange, udstrakte haler. I de senere år har ESA/NASA’s SOHO-rumfartøj imidlertid vist, at disse “beskidte snebolde” er langt mere almindelige, end man kunne forestille sig.
SOHO blev udviklet til at observere Solen, ikke til at lede efter kometer. Et af dens instrumenter, kaldet LASCO, bruges til at observere Solens ydre atmosfære (koronaen). Men det har også gjort det muligt for SOHO at blive historiens største kometjæger.
LASCO undersøger den svage korona ved at blokere det skarpe lys fra Solen. Helt tilfældigt giver dette også LASCO mulighed for at opdage små kometer, der passerer tæt forbi Solen. De fleste af disse isklædte indtrængere suser forbi inden for 800.000 km fra Solens overflade – så tæt på, at de fordamper eller styrter ned i dens glødende ovn.
Inden SOHO blev opsendt i december 1995, var der kun blevet opdaget 16 kometer, der passerer tæt forbi Solen, ved hjælp af rumfartøjer. Pr. 6. juli 2005 havde SOHO alene fundet ikke færre end 990. Det betyder, at SOHO har opdaget næsten halvdelen af alle de kometer, hvis baner er blevet beregnet siden tidernes morgen. Det svimlende antal forventes at overstige 1.000 i løbet af sommeren og fortsætte med at stige.
Mange af disse opdagelser er blevet gjort af amatører ved hjælp af SOHO-billeder på internettet. SOHO-kometjægerne kommer fra mange lande, herunder USA, Storbritannien, Kina, Japan, Taiwan, Rusland, Ukraine, Frankrig, Tyskland og Litauen.
Kometer er klumper af is og støv – ‘rester’ fra planeternes dannelse for 4,5 milliarder år siden.
