Din când în când, o cometă strălucitoare, cu cozi lungi și întinse, devine vizibilă cu ochiul liber. Cu toate acestea, în ultimii ani, sonda spațială SOHO a ESA/NASA a demonstrat că aceste “bulgări de zăpadă murdari” sunt mult mai frecvente decât și-ar putea imagina cineva.
SOHO a fost conceput pentru a observa Soarele, nu pentru a căuta comete. Unul dintre instrumentele sale, numit LASCO, este folosit pentru a observa atmosfera exterioară a Soarelui (corona). Dar acesta a permis, de asemenea, ca SOHO să devină cel mai mare vânător de comete din istorie.
LASCO studiază coroana slabă, blocând lumina strălucitoare a Soarelui. Din întâmplare, acest lucru îi permite lui LASCO să detecteze și comete mici care trec foarte aproape de Soare. Majoritatea acestor intruși înghețați trec la o distanță de până la 800.000 km de suprafața Soarelui, atât de aproape încât se vaporizează sau cad în cuptorul său înflăcărat.
Înainte de lansarea misiunii SOHO în decembrie 1995, fuseseră descoperite de către sondele spațiale doar 16 comete care treceau pe lângă Soare. Până la 6 iulie 2005, numai SOHO descoperise nu mai puțin de 990. Aceasta înseamnă că SOHO a descoperit aproape jumătate din toate cometele ale căror orbite au fost calculate de la începutul istoriei. Se preconizează că acest număr uluitor va depăși 1.000 în această vară și va continua să crească.
Multe dintre aceste descoperiri au fost făcute de amatori, pe baza imaginilor SOHO disponibile pe internet. Vânătorii de comete SOHO provin din numeroase țări, printre care Statele Unite, Regatul Unit, China, Japonia, Taiwan, Rusia, Ucraina, Franța, Germania și Lituania.
Cometele sunt bucăți de gheață și praf – ‘rămășițe’ din procesul de formare a planetelor, de acum 4,5 miliarde de ani.
