De vez em quando, um cometa brilhante com longas caudas torna-se visível a olho nu. No entanto, nos últimos anos, a sonda SOHO da ESA/NASA demonstrou que estas “bolas de neve sujas” são muito mais comuns do que se poderia imaginar.
O SOHO foi concebido para observar o Sol, não para procurar cometas. Um dos seus instrumentos, chamado LASCO, é utilizado para observar a atmosfera exterior do Sol (a coroa). No entanto, também permitiu que o SOHO se tornasse o maior caçador de cometas da história.
O LASCO estuda a coroa solar pouco brilhante, bloqueando a luz intensa do Sol. Por acaso, isto também permite ao LASCO detetar pequenos cometas que passam muito perto do Sol. A maioria destes intrusos gelados aproxima-se até 800 000 km da superfície do Sol, tão perto que se vaporizam ou caem na sua fornalha ardente.
Antes do lançamento do SOHO, em dezembro de 1995, apenas 16 cometas que passavam muito perto do Sol tinham sido descobertos por naves espaciais. Até 6 de julho de 2005, só o SOHO já tinha encontrado nada menos que 990. Isto significa que o SOHO descobriu quase metade de todos os cometas cujas órbitas foram calculadas desde o início da história. Espera-se que este número impressionante ultrapasse os 1 000 este verão e continue a aumentar.
Muitas destas descobertas foram feitas por amadores, utilizando imagens do SOHO disponíveis na Internet. Os caçadores de cometas do SOHO provêm de vários países, incluindo os Estados Unidos, o Reino Unido, a China, o Japão, Taiwan, a Rússia, a Ucrânia, a França, a Alemanha e a Lituânia.
Os cometas são pedaços de gelo e poeira – ‘restos’ da formação dos planetas há 4,5 mil milhões de anos.
