Fra tid til annen kan man med det blotte øye se en lys komet med lange haler. De siste årene har imidlertid romfartøyet SOHO, som drives av ESA og NASA, vist at disse “skitne snøballene” er langt vanligere enn noen kunne forestille seg.
SOHO ble utviklet for å observere Solen, ikke for å lete etter kometer. Et av instrumentene, kalt LASCO, brukes til å observere Solens ytre atmosfære (koronaen). Men takket være dette instrumentet har SOHO også blitt den største kometjegeren i historien.
LASCO studerer den svake koronaen ved å blokkere det sterke lyset fra Solen. Tilfeldigvis gjør dette også at LASCO kan oppdage små kometer som passerer svært nær Solen. De fleste av disse isete inntrengerne suser forbi så nær som 800 000 km fra Solens overflate – så nær at de fordamper eller faller ned i dens glødende ovn.
Før SOHO ble skutt opp i desember 1995, var det kun oppdaget 16 kometer som passerer tett forbi Solen ved hjelp av romfartøy. Per 6. juli 2005 hadde SOHO alene funnet ikke mindre enn 990. Dette betyr at SOHO har oppdaget nesten halvparten av alle kometer hvis baner er beregnet siden historien begynte. Det svimlende tallet forventes å passere 1 000 denne sommeren og fortsette å stige.
Mange av disse oppdagelsene er gjort av amatører ved hjelp av SOHO-bilder på internett. SOHO-kometjegerne kommer fra mange land, blant annet USA, Storbritannia, Kina, Japan, Taiwan, Russland, Ukraina, Frankrike, Tyskland og Litauen.
Kometer er klumper av is og støv – ‘rester’ fra planetdannelsen for 4,5 milliarder år siden.
