Ajoittain paljaalla silmälläkin näkyy kirkas komeetta, jolla on pitkät, perässä roikkuvat hännät. Viime vuosina ESA:n ja NASA:n SOHO-avaruusluotain on kuitenkin osoittanut, että nämä “likaiset lumipallot” ovat paljon yleisempiä kuin kukaan olisi voinut kuvitella.
SOHO on suunniteltu tarkkailemaan Aurinkoa, ei etsimään komeettoja. Yksi sen instrumenteista, nimeltään LASCO, on tarkoitettu Auringon ulomman ilmakehän (koronan) havainnointiin. Sen ansiosta SOHOsta on kuitenkin tullut historian suurin komeettojen etsijä.
LASCO tutkii himmeää koronaa suodattamalla pois Auringon kirkkaan valon. Sattumalta tämä mahdollistaa myös pienten, Aurinkoa hipovien komeettojen havaitsemisen. Suurin osa näistä jäisistä tulokkaista ohittaa Auringon pinnan alle 800 000 km:n etäisyydeltä – niin läheltä, että ne höyrystyvät tai syöksyvät sen tuliseen uuniin.
Ennen SOHO:n laukaisua joulukuussa 1995 avaruusluotaimet olivat löytäneet vain 16 aurinkoa hipovaa komeettaa. 6. heinäkuuta 2005 mennessä pelkästään SOHO oli löytänyt peräti 990 komeettaa. Tämä tarkoittaa, että SOHO on löytänyt lähes puolet kaikista komeetoista, joiden kiertoradat on laskettu historian alusta lähtien. Tämän huikean kokonaismäärän odotetaan ylittävän 1 000 tämän kesän aikana ja kasvavan edelleen.
Monet näistä löydöistä ovat amatöörien tekemiä, ja ne perustuvat internetistä löytyviin SOHO-kuviin. SOHO-komeettien etsijöitä on monista maista, muun muassa Yhdysvalloista, Yhdistyneestä kuningaskunnasta, Kiinasta, Japanista, Taiwanista, Venäjältä, Ukrainasta, Ranskasta, Saksasta ja Liettuasta.
Komeetat ovat jää- ja pölypalasia – ‘jäämiä’ planeettojen muodostumisesta 4,5 miljardia vuotta sitten.
