Občasno je s prostim očesom mogoče opaziti svetlo kometo z dolgimi repovi. Vendar pa je vesoljsko plovilo SOHO agencij ESA in NASA v zadnjih letih pokazalo, da so te “umazane snežne kepe” veliko bolj pogoste, kot si je kdorkoli lahko predstavljal.
Satelit SOHO je bil zasnovan za opazovanje Sonca, ne pa za iskanje kometov. Eden od njegovih instrumentov, imenovan LASCO, se uporablja za opazovanje zunanje atmosfere Sonca (korone). Vendar je prav ta instrument omogočil, da je SOHO postal največji lovec na komete v zgodovini.
LASCO proučuje šibko korono tako, da blokira močno sončno svetlobo. Zaradi tega lahko LASCO po naključju zazna tudi majhne komete, ki letijo blizu Sonca. Večina teh ledenih vsiljivcev se približa sončni površini na razdaljo do 800.000 km, kar je tako blizu, da se uparijo ali padejo v njegovo ognjeno peč.
Preden je bil decembra 1995 izstreljen SOHO, so vesoljska plovila odkrila le 16 kometov, ki letijo blizu Sonca. Do 6. julija 2005 je samo SOHO odkril kar 990 takih kometov. To pomeni, da je SOHO odkril skoraj polovico vseh kometov, katerih tirnice so bile izračunane od začetka zgodovine. Pričakuje se, da bo ta osupljiva številka to poletje presegla 1.000 in se bo še naprej povečevala.
Mnoga od teh odkritij so naredili amaterji, ki so uporabili slike s satelitov SOHO na internetu. Lovci na komete SOHO prihajajo iz številnih držav, med drugim iz Združenih držav Amerike, Združenega kraljestva, Kitajske, Japonske, Tajvana, Rusije, Ukrajine, Francije, Nemčije in Litve.
Kometi so kosi ledu in prahu – ‘ostanki’ iz časa nastanka planetov pred 4,5 milijarde let.
