Il più potente osservatorio spaziale a infrarossi mai costruito ha aperto per la prima volta i suoi ‘occhi elettronici’ e ha catturato alcune immagini mozzafiato di un sistema stellare in rotazione. Il 14 giugno, un mese dopo il decollo da Kourou, nella Guyana francese, il telescopio Herschel dell’ESA si è liberato del suo “copriobiettivo” protettivo. Sebbene fosse ancora in fase di collaudo, il team della missione ha deciso di anticipare le prime osservazioni di Herschel. Il loro obiettivo era uno degli oggetti più belli del cielo: M51, nota anche come Galassia del Vortice.
L'anteprima fornita da Herschel, immediatamente dopo l'apertura della copertura del telescopio, ha superato qualsiasi aspettativa: le immagini di prova della famosa galassia a spirale sono state fatte in tre colori per evidenziare diverse caratteristiche. Queste immagini a infrarossi della galassia Vortice si sono rivelate come le più nitide ottenute fino ad oggi e costituiscono una chiara dimostrazione delle prestazioni superiori di Herschel, il più grande telescopio spaziale di tutti i tempi. E questo è soltanto un assaggio di quello che verrà.
Scoperta nel 1773, Vortice è la prima galassia con struttura a spirale mai osservata. Con i lunghi bracci e un nucleo brillante pieno di stelle, questa meravigliosa galassia ha una forma simile alla nostra Via Lattea, e si trova anche relativamente vicina a noi: a circa 35 milioni di anni luce, nella piccola costellazione settentrionale chiamata Canes Venatici (i Cani da caccia).
Quando sono state scattate le immagini, Herschel si trovava a 1.425.000 km dalla Terra e viaggiava verso il punto nello spazio dal quale opererà per almeno 3 anni. Da lì, i suoi strumenti super raffreddati verranno usati per dare uno sguardo nel passato, fino a risalire all'alba dei tempi.
