Το πιο ισχυρό διαστημικό παρατηρητήριο υπέρυθρης ακτινοβολίας που έχει κατασκευαστεί ποτέ άνοιξε για πρώτη φορά τα ‘ηλεκτρονικά μάτια’ του και κατέγραψε μερικές εκπληκτικές εικόνες ενός περιστρεφόμενου αστρικού συστήματος. Στις 14 Ιουνίου, έναν μήνα μετά την εκτόξευση από το Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, το τηλεσκόπιο «Herschel» της ESA αφαίρεσε το προστατευτικό «καπάκι του φακού» του. Παρότι βρισκόταν ακόμη σε φάση ελέγχου, η ομάδα της αποστολής αποφάσισε να προχωρήσει νωρίτερα στις πρώτες παρατηρήσεις του Herschel. Στόχος τους ήταν ένα από τα ομορφότερα αντικείμενα στον ουρανό – το M51, γνωστό και ως Γαλαξίας της Δίνης.
Η τολμηρή ‘πρώτη ματιά’ του Herschel, που πραγματοποιήθηκε αμέσως μετά το άνοιγμα του καλύμματος του τηλεσκοπίου, ξεπέρασε τις προσδοκίες όλων. Οι δοκιμαστικές εικόνες του διάσημου σπειροειδούς γαλαξία τραβήχτηκαν σε τρία χρώματα, προκειμένου να αναδειχθούν διαφορετικά χαρακτηριστικά. Αποδείχθηκαν οι πιο ευκρινείς εικόνες του «Whirlpool» που έχουν ληφθεί ποτέ στο υπέρυθρο φως και έδειξαν ξεκάθαρα την ανώτερη απόδοση του Herschel, του μεγαλύτερου διαστημικού τηλεσκοπίου που έχει εκτοξευθεί ποτέ. Και αυτό ήταν μόνο μια μικρή γεύση από όσα θα ακολουθήσουν.
Ο γαλαξίας «Whirlpool», που ανακαλύφθηκε το 1773, ήταν ο πρώτος γαλαξίας που παρατηρήθηκε ποτέ με σπειροειδή δομή. Με τους μακριούς, εκτεινόμενους βραχίονές του και έναν φωτεινό πυρήνα γεμάτο αστέρια, ο όμορφος αυτός γαλαξίας έχει σχήμα παρόμοιο με αυτό του δικού μας Γαλαξία. Είναι επίσης ένας αρκετά κοντινός γείτονας, καθώς βρίσκεται σε απόσταση περίπου 35 εκατομμυρίων ετών φωτός, στον μικρό βόρειο αστερισμό που ονομάζεται Canes Venatici (τα Κυνηγετικά Σκυλιά).
Τη στιγμή που τραβήχτηκαν οι εικόνες, το Herschel βρισκόταν σε απόσταση 1.425.000 χλμ. από τη Γη και κατευθυνόταν με μεγάλη ταχύτητα προς το σημείο στο διάστημα όπου θα λειτουργήσει για τουλάχιστον 3 χρόνια. Τα υπερψυχθέντα όργανα του θα χρησιμοποιηθούν τότε για να ρίξουν μια ματιά πίσω, προς την απαρχή του χρόνου.
