A valaha épített legerősebb infravörös űrobszervatórium először nyitotta meg elektronikus szemeit, és lenyűgöző felvételeket készített egy forgó csillagrendszerről. Június 14-én, egy hónappal a francia-guineai Kourou-ból történt indítás után, az ESA Herschel teleszkópja eltávolította védő ‘lencsetakaróját’. Bár a teleszkóp még tesztelés alatt állt, a missziós csapat úgy döntött, hogy előrehozza a Herschel első megfigyeléseit. Célpontjuk az égbolt egyik legszebb objektuma volt – az M51, más néven a Whirlpool-galaxis.
Herschel merész ‘előzetes pillantása’, amelyet közvetlenül a távcső burkolatának felnyitása után készített, mindenki várakozásait felülmúlta. A híres spirálgalaxisról készült tesztfelvételeket három színben készítették el, hogy a különböző jellemzőket kiemeljék. Ezek a Whirlpool-galaxisról infravörös fényben valaha készített legélesebb képek lettek, és egyértelműen megmutatták a Herschel – a valaha indított legnagyobb űrteleszkóp – kiemelkedő teljesítményét. És ez csupán egy kis ízelítő volt abból, ami még várható.
Az 1773-ban felfedezett Whirlpool volt az első olyan galaxis, amelynél spirális szerkezetet figyeltek meg. Hosszú, kiterjedt karjaival és csillagokkal teli fényes magjával ez a gyönyörű galaxis alakjában hasonlít a Tejútra. Emellett meglehetősen közeli szomszédunk is, mintegy 35 millió fényévre fekszik, az északi égbolton található kis Canes Venatici (Vadászkutyák) csillagképben.
A felvételek készítésének idején a Herschel 1 425 000 km-re volt a Földtől, és az űrben azon a pont felé száguldott, ahol legalább 3 évig fog működni. Ekkor a szuperhűtött műszereit arra fogják használni, hogy visszatekintsenek az idő kezdeteire.
