Kaikkien aikojen tehokkain infrapuna-avaruusobservatorio on avannut elektroniset silmänsä ensimmäistä kertaa ja tallentanut upeita kuvia pyörivästä tähtijärjestelmästä. 14. kesäkuuta, kuukausi Kourousta, Ranskan Guayanasta tapahtuneen laukaisun jälkeen, ESA:n Herschel-teleskooppi poisti suojaavan ‘objektiivin suojuksen’. Vaikka laitteen testaus oli vielä kesken, missiotiimi päätti aikaistaa Herschelin ensimmäisiä havaintoja. Kohteena oli yksi taivaan kauneimmista kohteista – M51, joka tunnetaan myös nimellä Pyörregalaksi.
Herschelin rohkea ‘ennakkonäyttö’, joka tehtiin heti kaukoputken suojuksen avaamisen jälkeen, ylitti kaikkien odotukset. Kuuluisasta spiraaligalaksista otetut testikuvat kuvattiin kolmella eri värillä, jotta eri piirteet tulisivat esiin. Ne osoittautuivat kaikkien aikojen terävimmiksi infrapunavalossa otetuiksi kuviksi Whirlpool-galaksista ja osoittivat selvästi Herschelin, kaikkien aikojen suurimman avaruusteleskoopin, ylivoimaisen suorituskyvyn. Ja tämä oli vasta pieni esimakua siitä, mitä on tulossa.
Vuonna 1773 löydetty Whirlpool-galaksi oli ensimmäinen galaksi, jolla havaittiin spiraalirakenne. Pitkillä, ulottuvilla käsivarsillaan ja tähdillä täytetyllä kirkkaalla ytimellään tämä kaunis galaksi muistuttaa muodoltaan omaa Linnunrataamme. Se on myös melko läheinen naapurimme, sillä se sijaitsee noin 35 miljoonan valovuoden päässä pienessä pohjoisessa tähdistössä nimeltä Canes Venatici (Metsästyskoirat).
Kuvien ottamishetkellä Herschel oli 1 425 000 km:n päässä Maasta ja kiihdytti kohti sitä avaruuden kohtaa, jossa se tulee toimimaan vähintään kolmen vuoden ajan. Sen alijäähdytettyjä mittalaitteita käytetään sitten katsomaan taaksepäin aikojen alkuun.
