O observatório espacial de infravermelhos mais potente de sempre abriu os seus ‘olhos’ eletrónicos pela primeira vez e captou imagens impressionantes de um sistema estelar em rotação. A 14 de junho, um mês após a descolagem de Kourou, na Guiana Francesa, o telescópio Herschel da ESA retirou a sua «tampa protetora da lente». Embora ainda estivesse a ser submetido a testes, a equipa da missão decidiu antecipar as primeiras observações do Herschel. O seu alvo era um dos objetos mais belos do céu – a M51, também conhecida como a Galáxia do Redemoinho.
A ousada ‘antevisão’ de Herschel, realizada imediatamente após a abertura da cobertura do telescópio, superou as expectativas de todos. As imagens de teste da famosa galáxia espiral foram captadas em três cores, a fim de realçar diferentes características. Acabaram por ser as imagens mais nítidas da Galáxia do Redemoinho alguma vez captadas em luz infravermelha e demonstraram claramente o desempenho superior do Herschel, o maior telescópio espacial alguma vez lançado ao espaço. E isto foi apenas um vislumbre do que estava para vir.
Descoberta em 1773, a Whirlpool foi a primeira galáxia em que se observou uma estrutura espiral. Com os seus longos braços que se estendem e um núcleo brilhante repleto de estrelas, esta bela galáxia tem uma forma semelhante à da nossa Via Láctea. É também uma vizinha relativamente próxima, situando-se a cerca de 35 milhões de anos-luz de distância, na pequena constelação setentrional chamada Canes Venatici (os Cães de Caça).
Na altura em que as imagens foram captadas, o Herschel encontrava-se a 1 425 000 km da Terra e dirigia-se a grande velocidade para o ponto no espaço onde irá operar durante, pelo menos, 3 anos. Os seus instrumentos super-arrefecidos serão então utilizados para olhar para trás, em direção ao início dos tempos.
