Le plus puissant observatoire spatial infrarouge jamais construit a ouvert ses ‘ yeux ’ électroniques pour la première fois et a capturé des images époustouflantes d’un système stellaire en rotation. Le 14 juin, un mois après son décollage de Kourou, en Guyane française, le télescope Herschel de l’ESA a retiré son « cache-objectif » protecteur. Bien que les vérifications soient encore en cours, l'équipe de mission a décidé d'avancer les premières observations de Herschel. Leur cible était l'un des plus beaux objets du ciel : M51, également connue sous le nom de « Galaxie du Tourbillon ».
L’« aperçu » audacieux de Herschel réalisé dès l’ouverture du couvercle du télescope a dépassé toutes les attentes. Les images de test de la célèbre galaxie spirale ont été réalisées en trois couleurs pour faire ressortir différentes caractéristiques. Elles se sont révélées les images les plus nettes jamais prises de la galaxie du Tourbillon dans l’infrarouge et ont donné une preuve flagrante des performances superlatives de Herschel qui est, rappelons-le, le plus grand télescope spatial à avoir jamais pris la voie des airs. Et cela n’était qu’un aperçu de ce qui nous attend.
Découverte en 1773, la galaxie du Tourbillon est la première galaxie spirale jamais observée. Avec ses longs bras et son noyau lumineux rempli d’étoiles, cette superbe galaxie a une forme qui rappelle celle de notre Voie lactée. Elle en est, par ailleurs, relativement proche puisqu’elle se trouve à quelques 35 millions d’années-lumière dans une petite constellation située au nord que l’on appelle Canes Venatici (les chiens de chasse).
Au moment où les images ont été prises, Herschel se trouvait à quelques 1 425 000 km de la Terre, en route vers le point de l’espace d’où l’observatoire fonctionnera pendant une durée d’au moins trois ans. Ses instruments refroidis à des températures extrêmes seront alors utilisés pour regarder en arrière vers le crépuscule du temps.
