Det mest kraftfulla infraröda rymdobservatoriet som någonsin byggts har öppnat sina elektroniska ögon för första gången och fångat några fantastiska bilder av ett roterande stjärnsystem. Den 14 juni, en månad efter uppskjutningen från Kourou i Franska Guyana, tog ESA:s Herschel-teleskop av sitt skyddande ‘objektivlock’. Trots att det fortfarande var under testning beslutade uppdragsteamet att tidigarelägga Herschels första observationer. Deras mål var ett av de vackraste objekten på himlen – M51, även känd som Virvelgalaxen.
Herschels djärva ‘förhandsvisning’, som gjordes direkt efter att teleskopets skydd hade öppnats, överträffade allas förväntningar. Testbilderna av den berömda spiralgalaxen togs i tre färger för att framhäva olika egenskaper. De visade sig vara de skarpaste bilderna av Whirlpool som någonsin tagits i infrarött ljus och visade tydligt den överlägsna prestandan hos Herschel, det största rymdteleskopet som någonsin skickats upp i rymden. Och detta var bara en försmak på vad som skulle komma.
Whirlpool, som upptäcktes 1773, var den första galaxen som man någonsin observerat med en spiralstruktur. Med sina långa, utsträckta armar och en ljus kärna fylld av stjärnor liknar denna vackra galax vår egen Vintergatan till formen. Den är också en ganska nära granne, belägen cirka 35 miljoner ljusår bort, i den lilla nordliga konstellationen Canes Venatici (Jakthundarna).
När bilderna togs befann sig Herschel 1 425 000 km från jorden och rusade mot den punkt i rymden där den kommer att bedriva sin verksamhet i minst tre år. Dess kylta instrument kommer då att användas för att blicka tillbaka mot tidernas begynnelse.
