Najmočnejši infrardeči vesoljski observatorij, ki je bil kdaj koli zgrajen, je prvič odprl svoja elektronska očesa in posnel nekaj osupljivih posnetkov vrtečega se zvezdnega sistema. 14. junija, mesec dni po izstrelitvi iz Kourouja v Francoski Gvajani, je teleskop Herschel agencije ESA odstranil zaščitni ‘pokrovček objektiva’. Čeprav je bil še v fazi preizkušanja, se je misijska ekipa odločila, da bo prve opazovanja teleskopa Herschel izvedla že prej. Njihov cilj je bil eden najlepših objektov na nebu – M51, znan tudi kot galaksija Whirlpool.
Herschelov drzen ‘predogled’, posnet takoj po odprtju pokrova teleskopa, je presegel vsa pričakovanja. Preskusne slike znane spiralne galaksije so bile posnete v treh barvah, da bi poudarile različne značilnosti. Izkazale so se za najostrejše slike galaksije Whirlpool, ki so bile kdaj posnete v infrardeči svetlobi, in jasno pokazale vrhunsko zmogljivost Herschela, največjega vesoljskega teleskopa, ki je kdaj letel v vesolje. In to je bil le majhen vpogled v to, kar nas še čaka.
Galaksija Whirlpool, odkrita leta 1773, je bila prva galaksija, pri kateri so opazili spiralno strukturo. S svojimi dolgimi, raztegnjenimi rokavi in svetlim jedrom, polnim zvezd, je ta čudovita galaksija po obliki podobna naši galaksiji, Mlečni cesti. Je tudi precej bližnja soseda, saj leži približno 35 milijonov svetlobnih let stran, v majhnem severnem ozvezdju, imenovanem Canes Venatici (Lovski psi).
V trenutku, ko so bile posnete te slike, je bil Herschel oddaljen 1.425.000 km od Zemlje in se je hitro približeval točki v vesolju, kjer bo deloval vsaj 3 leta. Njegove podhladene naprave bodo nato uporabljene za pogled nazaj v začetke časa.
