Cel mai puternic observator spațial în infraroșu construit vreodată și-a deschis pentru prima dată ‘ochii’ electronici și a surprins câteva imagini uimitoare ale unui sistem stelar care se rotește. Pe 14 iunie, la o lună după lansarea de la Kourou, din Guyana Franceză, telescopul Herschel al ESA și-a îndepărtat „capacul de protecție” al lentilei. Deși se afla încă în faza de testare, echipa misiunii a decis să devanseze primele observații ale telescopului Herschel. Ținta lor a fost unul dintre cele mai frumoase obiecte de pe cer – M51, cunoscută și sub numele de Galaxia Vârtejului.
‘Previzualizarea’ îndrăzneață a lui Herschel, realizată imediat după deschiderea capacului telescopului, a depășit așteptările tuturor. Imaginile de test ale celebrei galaxii spirale au fost realizate în trei culori pentru a scoate în evidență diferite caracteristici. Acestea s-au dovedit a fi cele mai clare imagini ale Galaxiei „Vârtejul” realizate vreodată în lumină infraroșie și au demonstrat clar performanța superioară a lui Herschel, cel mai mare telescop spațial lansat vreodată. Iar aceasta a fost doar o mică mostră a ceea ce urma să vină.
Descoperită în 1773, Galaxia Whirlpool a fost prima galaxie observată vreodată cu o structură spirală. Cu brațele sale lungi și întinse și un nucleu luminos plin de stele, această frumoasă galaxie are o formă similară cu Calea Lactee. De asemenea, este o vecină destul de apropiată, aflată la aproximativ 35 de milioane de ani-lumină distanță, în mica constelație nordică numită Canes Venatici (Câinii de vânătoare).
În momentul în care au fost realizate imaginile, sonda Herschel se afla la 1.425.000 km de Pământ și se îndrepta cu viteză spre punctul din spațiu în care va funcționa timp de cel puțin 3 ani. Instrumentele sale răcite la temperaturi extrem de scăzute vor fi apoi folosite pentru a privi înapoi, spre începuturile timpului.
