Det kraftigste infrarøde romobservatoriet som noensinne er bygget, har åpnet sine elektroniske øyne for første gang og fanget noen fantastiske bilder av et roterende stjernesystem. Den 14. juni, en måned etter oppskytingen fra Kourou i Fransk Guyana, fjernet ESAs Herschel-teleskop sitt beskyttende ‘objektivdeksel’. Selv om det fortsatt var under testing, bestemte oppdragsteamet seg for å fremskynde Herschels første observasjoner. Målet deres var et av de vakreste objektene på himmelen – M51, også kjent som Virvelgalaksen.
Herschels dristige ‘forhåndsvisning’, som ble gjort umiddelbart etter at teleskopets deksel ble åpnet, overgikk alles forventninger. Testbildene av den berømte spiralgalaksen ble tatt i tre farger for å fremheve ulike trekk. De viste seg å være de skarpeste bildene av «Whirlpool» som noensinne er tatt i infrarødt lys, og viste tydelig den overlegne ytelsen til Herschel, det største romteleskopet som noensinne har vært i bane. Og dette var bare et glimt av det som skulle komme.
Whirlpool-galaksen ble oppdaget i 1773 og var den første galaksen man noensinne hadde sett med en spiralstruktur. Med sine lange, utstrakte armer og en lys kjerne fylt med stjerner ligner denne vakre galaksen i form på vår egen Melkeveien. Den er også en ganske nær nabo, som ligger omtrent 35 millioner lysår unna, i den lille nordlige stjernebildet Canes Venatici (Jakthundene).
Da bildene ble tatt, befant Herschel seg 1 425 000 km fra Jorden og suste mot det punktet i rommet der den skal være i drift i minst tre år. Dens underkjølte instrumenter skal da brukes til å se tilbake mot tidens begynnelse.
