Kõigi aegade võimsaim infrapuna-kosmosobservatoorium avas esimest korda oma elektroonilised silmad ja jäädvustas mõned lummavad vaated pöörlevast tähtesüsteemist. 14. juunil, kuu aega pärast starti Kouroust Prantsuse Guajaanas, eemaldas ESA Herscheli teleskoop oma kaitsva ‘objektiivikatte’. Kuigi teleskoop oli veel kontrollimisel, otsustas missioonimeeskond Herscheli esimesi vaatlusi varasemaks tuua. Nende sihtmärgiks oli üks taeva kauneimaid objekte – M51, tuntud ka kui Whirlpooli galaktika.
Herscheli julge ‘eelvaade’, mis tehti kohe pärast teleskoobi katte avamist, ületas kõigi ootused. Kuulsa spiraalgalaktika testpildid tehti kolmes värvitoonis, et esile tuua erinevaid omadusi. Need osutusid kõige teravamateks piltideks, mis Whirlpoolist infrapunavalguses kunagi tehtud on, ning näitasid selgelt Herscheli, kõigi aegade suurima kosmoseteleskoobi, ülimat jõudlust. Ja see oli vaid väike aimdus sellest, mis veel ees ootab.
1773. aastal avastatud Whirlpool oli esimene galaktika, millel täheldati spiraalset struktuuri. Oma pikkade, tagantjärele ulatuvate harudega ja tähtedest täidetud heleda tuumaga sarnaneb see kaunis galaktika kujult meie Linnuteega. Samuti on see üsna lähedane naaber, asudes umbes 35 miljoni valgusaasta kaugusel väikeses põhjapoolses tähtkujus nimega Canes Venatici (Jahikoerad).
Piltide tegemise ajal asus Herschel Maast 1 425 000 km kaugusel ja liikus kiiresti selle kosmosepunkti suunas, kus ta hakkab töötama vähemalt 3 aastat. Seejärel kasutatakse selle ülijäägitud instrumente, et heita pilk tagasi aegade algusse.
