Het krachtigste infraroodruimteobservatorium dat ooit is gebouwd, heeft voor het eerst zijn elektronische ogen geopend en enkele adembenemende beelden vastgelegd van een ronddraaiend sterrenstelsel. Op 14 juni, een maand na de lancering vanuit Kourou in Frans-Guyana, heeft de Herschel-telescoop van de ESA zijn beschermende ‘lensdop’ verwijderd. Hoewel de telescoop nog steeds werd getest, besloot het missieteam de eerste waarnemingen van Herschel te vervroegen. Hun doelwit was een van de mooiste objecten aan de hemel: M51, ook wel bekend als het Whirlpool-sterrenstelsel.
De gedurfde ‘voorvertoning’ vond meteen plaats nadat de klep van de telescoop werd geopend. Hij overtrof alle verwachtingen. De testbeelden van het beroemde spiraalvormige sterrenstelsel werden in drie kleuren genomen, zodat allerlei kenmerken duidelijk te zien zijn. Het zijn de scherpste foto's van de Draaikolk die ooit met infrarood licht zijn genomen. Ze laten duidelijk zien dat de grootste ruimtetelescoop Herschel beter werkt dan al zijn voorgangers. En dit was nog maar een voorproefje.
De Draaikolk werd in 1773 ontdekt. Het was het eerste sterrenstelsel waarvan we zagen dat het een spiraalstructuur had. Met zijn lange uitgestrekte armen en heldere kern vol sterren lijkt dit prachtige sterrenstelsel op onze Melkweg. Het staat ook best dicht in de buurt, op ongeveer 35 miljoen lichtjaar afstand in het kleine noordelijke sterrenbeeld Canes Venatici (de Jagende Honden).
Toen de afbeeldingen werden genomen bevond Herschel zich 1.425.000 kilometer van de aarde. Hij is met grote snelheid op weg naar het punt in de ruimte waar hij minstens drie jaar gaat werken. Zijn supergekoelde instrumenten gaan dan terugkijken naar het moment waarop de tijd begon.
